Charles R. Knight nació en 1874 en la ciudad de Nueva York. Desde su infancia demostró una gran destreza en el dibujo y las artes gráficas. Aunque siendo muy joven comenzó a tener problemas de vista debido a un astigmatismo severo y a una lesión en el ojo derecho (que le obligó a llevar de por vida unas gafas especiales) se matriculó en el Metropolitan Art School. Comenzó su andadura profesional en torno a 1890 como artista comercial decorando vidrieras para iglesias en la casa J. & R. Lamb. Sin embargo siempre había sentido una gran fascinación por la historia natural y aprovechaba muchas mañanas ociosas para dibujar los animales del Zoo de Central Park. Así pues, tras un par de años con J. & R. Lamb se dedicó plenamente a la ilustración de escenas de la naturaleza para diversas revistas y libros. Con el tiempo amplió sus habilidades al mundo de la paloeilustración y el resultado fue inmediato: nunca antes se había visto nada igual. Las reconstrucciones gozaban de una calidad incomparable y un conocimiento profundo de la anatomía animal.Knight se asoció con el famoso paleontólogo Henry F. Osborn que además era el presidente del Museo Norteamericano de Historia Natural, del cual Knight pasó a ser su artista principal. En palabras del propio Osborn: “Charles R. Knight es el genio más grande en la línea de la reconstrucción de la vida prehistórica humana y animal que jamás ha conocido la ciencia de la Paleontología. Su trabajo en el Museo Norteamericano perdurará para siempre.”
Se puede decir que Knight es el primer artista que dotó de verdadera vida a criaturas ya desparecidas por su minuciosidad en los detalles puramente anatómicos y su calidad artística. Pero lo que realmente hace de él un paleoilustrador pionero e innovador es la capacidad de plasmar el comportamiento de sus criaturas, sus hábitos de vida, de caza... en definitiva, su dinamismo, en ocasiones bastante rompedor con los cánones de la época. Un buen ejemplo de ello es su famosa ilustración en la que dos Dryptosaurus se encuentran envueltos en una lucha tan dinámica que, a excepción de por los elementos gráficos más arcaicos c
aracterísticos del momento, cualquiera diría que ha sido pintada a la luz de las nuevas teorías acerca del comportamiento de los dinosaurios (No olvidemos que antes eran lentos, feos y estúpidos).Tras su muerte, en 1953, su trabajo ha inspirado de alguna u otra manera a todas las generaciones posteriores de paleoilustradores, además de cineastas y especialistas en efectos especiales de la talla de Ray Harryhausen (Jasón y los Argonautas, y El gran gorila). Como curiosidad, se ha publicado recientemente una edición conmemorativa del libro Life Through the Ages, de Knight. Además, el artista de fantasía William Stout ha venido recopilando una serie de bocetos inéditos y estudios del paleoilustrador.
