En la actualidad existe un creciente interés por conocer las características biológicas de los dinosaurios saurópodos. La inferencia de las características de los tejidos blandos en saurópodos no es una tarea fácil, pues sus particularidades en el aparato locomotor fueron novedades que no se han mantenido en representantes actuales. Contrastan así, por ejemplo con los terópodos, cercanamente emparentados con las aves. Por esta razón, las reconstrucciones, ya sean de musculatura, sistema de sacos aéreos o movilidad, necesitan de la integración de datos paleontológicos y neontológicos, así como de una metodología de inferencia adecuada que nos lleve a cometer los mínimos errores y a aplicar un mínimo grado de especulación (Bryant & Seymour, 1990; Witmer, 1995, 1997).
Para reconstruir los tejidos blandos en vertebrados extinguidos, actualmente se procede observando las similitudes topográficas de las inserciones en el llamado Extant Phylogenetic Bracket (EPB), que comprende en este caso los dos grupos actuales más emparentados con nuestro taxón "problema", en los cuales podemos observar la estructura objeto de estudio, y realizar inferencias a varios niveles (Bryant & Russell, 1992; Witmer, 1995, 1997). En el caso de los dinosaurios saurópodos, como ya se ha apuntado antes, los dos grupos de vertebrados actuales que forman este EPB son los cocodrilos y los terópodos avianos.
Frecuentemente, los músculos y ligamentos axiales dejan trazas en la superficie de las vértebras cervicales de aves y cocodrilos. Según esta metodología, si estas rugosidades, crestas y marcas aparecieran también en las vértebras de nuestro dinosaurio, se podría inferir que debieron tener músculos y ligamentos similares. En los casos en los que sólo uno de los grupos ofreciera datos similares (como por ejemplo, el sistema neumático, actualmente solo presente en aves), las inferencias se realizarían sólo en dicho grupo.
Los dinosaurios saurópodos presentan a menudo vértebras presacras con láminas externas y cavidades, que se han explicado como evidencias de un sistema neumático similar al de las aves. El patrón de distribución de estas estructuras neumáticas en vértebras presacras de saurópodos varía enormemente, desde simples fosas externas (por ejemplo, en Haplocanthosaurus) hasta grandes cámaras internas (por ejemplo, en Diplodocus) o un sistema de pequeñas cámaras menores formando una densa red (por ejemplo, en Saltasaurus o Mamenchisaurus).
Los parientes vivos más cercanos de los saurópodos son las aves y, por ello, las reconstrucciones de tejido blando se han basado tradicionalmente en ratites como Struthio o Rhea (Wedel et al., 2000; Wedel & Sanders, 2002). La mayoría de características osteológicas de las vértebras cervicales de saurópodos parecen encontrar puntos homólogos en vértebras cervicales de aves, incluyendo areas de inserción de ligamentos y músculos. Esta correlación sugiere que la musculatura cervical pudo ser similar en ambos grupos. Los cocodrilos representan el grupo externo actual más cercano, el otro extremo del Extant Phylogenetic Bracket (EPB) (Witmer, 1995, 1997) para dinosaurios saurópodos, a pesar de que no se han usado como modelo de referencia salvo en contadas ocasiones (Schwarz et al., 2007).
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Referencias:
Bryant, H.N. & Seymour, K.L. 1990. Observations and comments on the reliability of muscle reconstruction in fossil vertebrates. Journal of Morphology, 206:109–117.
Bryant, H.N., & Russell, A.P. 1992. The role of phylogenetic analysis in the inference of unpreserved attributes of extinct taxa. Philosophical Transactions of the Royal Society of London, B, 337: 405-418.
Schwarz, D., Frey, E., & Meyer, C.A. 2007. Pneumaticity and soft-tissue reconstructions in the neck of diplodocid and dicraeosaurid sauropods. Acta Palaeontologica Polonica, 52(1): 167-188.
Wedel, M.J., Cifelli, R.L., & Sanders, R.K. 2000. Sauroposeidon proteles, a new sauropod from the Early Cretaceous of Oklahoma. Journal of Vertebrate Paleontology, 20(1):109- 114.
Wedel, M.J., & Sanders, R.K. 2002. Osteological correlates of cervical musculature in Aves and Sauropoda (Dinosauria: Saurischia), with comments on the cervical ribs of Apatosaurus. PaleoBios, 22(3): 1-6.
Witmer, L.M. 1995. The Extant Phylogenetic Bracket and the importance of reconstructing soft tissues in fossils, p. 19-33. In Thomason, J. (ed.), Functional Morphology in Vertebrate Paleontology. Cambridge University Press, Cambridge.
Witmer, L.M. 1997. The evolution of the antorbital cavity in archosaurs: a study in soft-tissue reconstruction in the fossil record with analysis of the function of pneumaticity. Journal of Vertebrate Paleontology, Memoir 3, 17: 1-73.
